刘瞻幼年丧父，其父景并未留下丰厚家产，清贫的生活和勤勉好学的家风激发了刘瞻奋发的斗志。唐宣宗大中初年，刘瞻一举考取了进士。

　　唐懿宗时，刘瞻入京做官，几经周折，得到当时宰相赏识，荐为翰林大学士，后任中书舍人、刑部尚书，后官至集贤殿大学士，即为宰相。刘瞻一生清廉，所得俸禄大多救济亲友，封相后仍居住在租用的通义坊旧宅。

　　刘瞻做了宰相后，照理说应该是平步青云，仕途顺利。可是不到三个月，一件突发事件使刘瞻不但被罢了相位，还被流放到了万里之外的蛮荒之地。

　　事情由唐懿宗的女儿同昌公主病逝一事引起。同昌公主貌美而乖巧，被唐懿宗视为掌上明珠。咸通十年（869年）八月，同昌公主因病不治身亡。唐懿宗哀痛不已，又因听信驸马韦保衡谗言，把女儿的死归咎于御医，下旨将翰林医官韩宗邵等20余位医官及其三族，即父族、母族、妻族共300余人一并打入死牢，为同昌公主偿命。

　　此举让朝廷内外议论纷纷，举国震惊。刘瞻闻讯后召集谏官劝阻皇帝，但谏官们畏于皇威，噤若寒蝉。刘瞻无奈，只好以首辅的身份亲自进谏劝阻懿宗赦免无辜。起草疏文前，他给儿子留下书信，如自己遭遇不测，则让儿子将骸骨运回连州。

　　唐懿宗对刘瞻的进谏大为恼火，但碍于刘瞻首辅的身份，虽然没有立即发作，却根本不理会刘瞻的进谏。次日，刘瞻又联合京兆尹温璋再次进谏，措辞更加激烈。唐懿宗大怒，当即降旨：刘瞻贬为荆南节度使，温璋贬为崖州司马，责令二人3日内离京赴任。

　　温璋是个性情耿直之臣，无辜被贬，心里非常激愤，叹道：“生不逢时，死何足惜！”当天夜里就在家中服毒自尽。刘瞻则忍辱负重，只求懿宗赦免300多条无辜的生命，自己即日离京赴贬所。300多无辜的人得以被救，刘瞻却被罢了相位，远贬荆南。他刚正不阿、不畏强权、坚持正义的形象永远留在人们心中。

　　在他坚持进谏惹怒皇帝时，懿宗命翰林学士郑畋起草罢免刘瞻宰相职位的制诏，但郑畋反而在制诏中表荐了他：“安数亩之居，仍非己有；却四方之赂，惟畏人知。”

　　当懿宗死后僖宗即位，刘瞻平反，官复原职，长安的百姓听说他将要回长安了，无不欢欣鼓舞，准备在刘瞻到京城之时凑钱请百戏来迎接。但刘瞻听到了这个消息后立即改变了回京城的日期和路线，躲掉了这一别人求之不得的殊荣。